sábado, 26 de julio de 2014

Valle Marineris



Composición de imágenes por la sonda Viking


Valles Marineris es el nombre de un gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador del planeta Marte justo al Este de la región de Tharsis. Su nombre es un homenaje a la sonda de la NASA Mariner 9, que descubrió este importante rasgo de la superficie marciana en su vuelo orbital de 1971-1972. Sus dimensiones son de 4.500 km de longitud, 200 km de anchura y 11 km de profundidad máxima, llegando a cubrir un cuarto de la circunferencia ecuatorial del planeta. Es, en comparación, diez veces más largo, siete veces más ancho y siete veces más profundo que el Gran Cañón de Arizona, lo cual lo convierte en la hendidura más grande de todas las conocidas en el Sistema Solar. 



Muchos especialistas opinan que Valles Marineris es una gigantesca falla tectónica en la superficie marciana, formada durante el proceso de enfriamiento del planeta, afectada por la elevación de la corteza que supuso el surgimiento del abultamiento de Tharsis al Oeste, y aumentada por los procesos erosivos. Sin embargo, cerca de los bordes orientales del cañón se aprecian varios canales que pudieron haber sido originados por cursos de agua o dióxido de carbono. 



El origen del sistema de cañones de Valles Marineris ha de buscarse por tanto en causas naturales, siendo las primeras en ser señaladas la acción erosiva del agua líquida o la actividad termokárstica, que consiste en la fusión del permafrost que pudiera existir bajo el suelo marciano, al igual que sucede en las regiones de clima glacial de la Tierra. En Marte la actividad termokárstica sería un fenómeno más probable que la erosión por agua fluyente, cuya presencia actual en el planeta se vería impedida tanto por la baja presión atmosférica existente, siendo tan sólo un 0,05% de la terrestre, como por el bajo rango de temperaturas reinantes en la superficie (entre -36 y -125 °C), situado por debajo del punto triple del agua. 



Entre otras hipótesis para su origen destacan la propuesta por McCauley en 1972, quien sugería que el cañón se formó por la retirada del magma existente bajo la superficie, o la de Tanaka y Golombek, quienes en 1989 ya apuntaban a una posible fractura por tensiones en la corteza como causa principal. En la actualidad, la teoría más aceptada es la que expone que Valles Marineris es en verdad una falla tectónica, similar a la del Gran Valle del Rift de la Tierra, y posteriormente agrandada por la erosión y los derrumbes sucesivos de los muros de falla. Una prueba de esta erosión, propuesta por Nick Hoffman, quedaría evidenciada por la descompresión del importante acuífero de dióxido de carbono de Noctis Labyrinthus, donde se halla acumulado en estado sólido y que tras pasar a un estado fluido, puede viajar a gran velocidad a través de la delgada atmósfera de Marte.

Wikipedia


viernes, 25 de julio de 2014

¿Por qué cambió la atmósfera de Marte?


Científicos del Centro de Investigación del Medio Ambiente de las universidades escocesas, la Universidad de Glasgow y el Museo de Historia Natural de Londres, en Reino Unido, pueden haber descubierto cómo Marte perdió su inicial atmósfera rica en dióxido de carbono para convertirse en el planeta frío y árido que hoy conocemos. Esta investigación proporciona la primera evidencia directa de un proceso en Marte, llamado «carbonatación», que en la actualidad elimina el dióxido de carbono de nuestra atmósfera, lo que podría combatir el cambio climático en la Tierra. Hace 4.000 millones, Marte era cálido y hospitalario. Es ampliamente reconocido que la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra está contribuyendo al calentamiento global. Sin embargo, la pérdida de dióxido de carbono de la atmósfera de Marte hace unos 4.000 millones de años es probable que causase el enfriamiento del planeta, de forma que la comprensión de cómo se eliminó el dióxido de carbono de la atmósfera marciana podría conducir a nuevas formas de disminuir la acumulación de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera. 

En un artículo publicado en la revista «Nature Communications», el equipo de expertos describe los análisis de un meteorito marciano conocido como «Lafayette», procedente de las colecciones de investigación del Museo de Historia Natural de Londres y la Institución Smithsonian en Washington, Estados Unidos. Formado a partir de roca fundida hace unos 1.300 millones de años y desprendido de la superficie de Marte por un enorme impacto hace 11 millones de años, ha sido estudiado por científicos de todo el mundo desde su descubrimiento en 1931 en Indiana, Estados Unidos. Esta investigación se centró en un mineral rico en carbón llamado siderita.

Los investigadores descubrieron que la siderita se había formado por proceso de carbonatación, por el que el agua y el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte reaccionan con las rocas que contienen el mineral olivino. Estas reacciones forman cristales de siderita, reemplazando el olivino, y, al hacerlo, capturan dióxido de carbono atmosférico y lo almacenan de forma permanente dentro de la roca. Esta reacción puede explicar cómo la extracción de dióxido de carbono de la atmósfera del planeta cambió su clima de caliente, húmedo y hospitalario para la vida, al actual frío, seco y hostil. Si bien este proceso también ocurre de forma natural en la Tierra, la magnitud del efecto sobre el Marte primitivo indica que tiene el potencial de ser efectivo a escala planetaria.  
El investigador del Centro de Investigación del Medio Ambiente de las universidades de Escocia Tim Tomkinson, científico asociado en la Universidad de Glasgow y autor principal del estudio, subrayó que «alguna vez Marte tuvo una atmósfera densa que era rica en agua y dióxido de carbono, por lo que este proceso de carbonatación puede ayudar a contestar el misterio de por qué el clima marciano se deterioró hace unos 4.000 millones años». 

Fuente ABC

miércoles, 16 de julio de 2014

La curiosidad le llevó a "Lebanon”



Esta roca encontrada por el rover marciano Curiosity de la NASA es un meteorito de hierro apodado “Lebanon”, similar en forma y brillo a los meteoritos de hierro encontrados en Marte por la generación anterior de rovers, Spirit y Opportunity. 

Lebanon mide 2 metros de ancho (de izquierda a derecha, desde el ángulo de la foto). El trozo más pequeño en primer plano fue llamado “Lebanon B”. Esta vista combina una serie de imágenes circulares de alta resolución tomadas por los instrumentos RMI (Remote Micro-Imager) y ChemCam (Chemistry and Camera) de Curiosity con el color y contexto proporcionado por la Mastcam (Mast Camera) del rover. 

Las imágenes fueron tomadas durante el día marciano (o sol) número 640 de Curiosity, es decir, el 25 de mayo de 2014. Las imágenes muestran cavidades con formas angulares en la superficie de la roca. Una explicación posible es que resultaron de erosión diferenciada a lo largo de los contornos cristalinos dentro del metal de la roca. Otra posibilidad es que estas cavidades una vez contuvieron cristales de olivino, los que pueden ser encontrados en un raro tipo de meteoritos de hierro rocosos llamado pallasitas, que se cree que se deben formar cerca del manto del núcleo de un asteroide. 

 Los meteoritos de hierro no son raros entre aquellos encontrados en la Tierra, pero son menos comunes que los meteoritos rocosos. En Marte, los meteoritos de hierro dominan el pequeño número de meteoritos que han sido descubiertos. Parte de la explicación podría venir de la resistencia de los meteoritos de hierro al proceso de erosión en Marte.

Cosmos

viernes, 4 de julio de 2014

El enigma del metano en Marte



El metano (CH 4 ) es una molécula orgánica presente en forma de gas en la atmósfera de la Tierra. Más del 90% de metano en nuestro planeta es producido por organismos vivos. La reciente detección de columnas de metano en el hemisferio norte de Marte es de gran interés debido a su potencial de origen biológico, aunque otras explicaciones también pueden ser posibles.

El metano se rompe en presencia de la radiación solar ultravioleta. Sobre la base de modelos fotoquímicos y en el entendimiento actual de la composición de la atmósfera de Marte, el metano tiene una vida útil de alrededor de química 300-600 años , lo cual es muy corto en escalas de tiempo geológicas. Esto implica que el metano que se observa hoy en día no se puede haber producido hace 4,5 millones de años, cuando se formaron los planetas. ¿Qué puede explicar la presencia de este gas en el planeta rojo? Una posibilidad es un origen biológico. 


El descubrimiento de vida microbiana de 2 a 3 kilómetros por debajo de la superficie de la cuenca de Witwatersrand en Sudáfrica llevó a los científicos a considerar que organismos similares podrían vivir o haber vivido en el pasado, por debajo de la capa de permafrost en Marte. Por analogía con la Tierra, el origen biológico de metano de Marte podría explicarse por la existencia de microorganismos, llama METHANOGENES, existente profundidad bajo la superficie, y la producción de metano como resultado de su metabolismo. Si el metano en Marte es biótico, dos escenarios se podrían considerar: o microbios extinguidos hace mucho tiempo, que desaparecieron hace millones de años, han dejado el metano congelado en el subsuelo superior del planeta, y este gas está siendo liberado a la atmósfera hoy en día ya que las temperaturas y la presión cerca del cambio de superficie, o algunos organismos productores de metano muy resistentes aún sobreviven. 

Una explicación alternativa es que el metano es de origen geológico. Se podría producir, por ejemplo, por la oxidación del hierro, similar a lo que ocurre en aguas termales terrestres, o en volcanes activos. Este gas podría haber sido atrapado en formas sólidas de agua, o 'jaulas', que pueden preservar el metano de origen antiguo durante mucho tiempo. Estas estructuras se conocen como "hidratos clatratos. Un proceso geoquímico llamado serpentinización también podría producir el metano abiótico. Serpentinización es un proceso metamórfico de baja temperatura geológica que implica calor, el agua, y los cambios en la presión. Se produce cuando el olivino, un mineral presente en Marte, reacciona con agua, formando otro mineral llamado serpentina, en la presencia de dióxido de carbono y algunos catalizadores. Cuando ciertos catalizadores también están presentes, el hidrógeno se combina con el carbono para formar metano. 



En Marte, es posible encontrar todos estos elementos principales: la olivina, dióxido de carbono y algunos catalizadores, pero la reacción química necesita agua líquida que se produzca. Esto implica que, si el metano de Marte proviene de serpentinización, podría estar relacionado a una actividad hidrotermal subsuelo. Las concentraciones de metano se han observado en 2003 y 2006 en tres regiones específicas de Marte: Terra Sabae, Nili fosas y Syrtis Major, y los datos sugieren que alguna vez hubo agua sobre estas áreas. Áreas de agua líquida muy por debajo de la capa de hielo serían capaces de proporcionar un hábitat para los microorganismos, o un lugar favorable para la producción de hidro-geoquímica de metano. El procesamiento adicional en la atmósfera de Marte puede desempeñar un papel importante que da cuenta de la variabilidad estacional observada. Ya sea geoquímica o bioquímica en origen, la variación en las concentraciones de metano que se ha medido indica que Marte podría todavía ser activo hoy en día. 

Una manera de confirmar el origen biológico de metano sería medir las relaciones de isótopos de carbono e hidrógeno, los dos elementos en metano. La vida en la Tierra tiende a utilizar isótopos más ligeros, por ejemplo, más de carbono-12 de carbono-13, porque esto requiere menos energía para la unión. Para mayor progreso que se hará en develar el origen del metano en Marte, las futuras misiones espaciales con las nuevas tecnologías ideadas para caracterizar mejor el ambiente marciano y su subsuelo será necesario. Confirmación de la presencia de metano en Marte, un objetivo del programa ExoMars Observaciones del Espectrómetro Planetario Fourier (PFS) de la ESA Mars Express y de muy altas espectrómetros espectrales resolución en los telescopios terrestres, se han detectado cantidades variables de metano en la atmósfera de Marte. ¿Podría ser esto evidencia de vida en Marte? 

Agencias espaciales internacionales planean un ambicioso Programa de Exploración Robótica de Marte a largo plazo para encontrar una respuesta definitiva a esta pregunta más perdurable. Los objetivos científicos del programa ExoMars 2016-2018 incluyen: la búsqueda de signos de vida pasada y presente en Marte, estudiar el agua y el medio ambiente geoquímico en función de la profundidad en el subsuelo poco profundo, y la investigación de los gases traza atmosféricos marcianos y sus fuentes. 

Para lograr estos objetivos, ExoMars rastro Orbiter Gas de la ESA, que se lanzará a Marte en 2016, medirá y mapa de metano y otros gases importantes con alta sensibilidad para proporcionar información sobre la naturaleza de la fuente a través del estudio de las proporciones de gas y los isótopos. El 2018 la ESA ExoMars Rover buscará dos tipos de firmas vida, morfológicas y químicas, con un estudio preciso del contexto geológico. Información morfológica relacionada con los procesos biológicos se puede conservar en la superficie de rocas o bajo la superficie. Dado que la superficie de Marte se oxida, el taladro ExoMars ha sido diseñado para penetrar la superficie y obtener muestras de formaciones (duras) y consolidadas, a varias profundidades, hasta 2 metros.

Fuente: Exploration Esa.

martes, 1 de julio de 2014

Fosa en Phoenicis Lacus


Este accidente geográfico tiene la friolera de 3 km de profundidad. Se ubica en el cuadrante de Phoenicis Lacus. Este cuadrante al estar tan cerca de la región de Tharsis, donde se encuentran los mayores volcanes de Marte. Pues bien precisamente por esa misma actividad volcánica, colapsó el relieve de esta zona. 
Imagen Mars Express 2010