martes, 25 de febrero de 2014

Olympus Mons

Mars Global Surveyor
El Monte Olimpo (en latín Olympus Mons, designación oficial de la Unión Astronómica Internacional) es el mayor volcán conocido en el Sistema Solar. Se encuentra en el hemisferio occidental del planeta Marte y es la segunda montaña más alta del Sistema Solar , por detrás del pico central de Rheasilvia , un cráter de impacto en el protoplaneta Vesta. El macizo central se eleva aproximadamente entre 22-23 kilómetros sobre la llanura circundante, lo que equivale a tres veces la altura del monte Everest, y a 21.287 m sobre el nivel medio de la superficie marciana, debido a que se encuentra en una depresión de 2 km de profundidad. 

Está flanqueado por grandes acantilados de hasta 6 km de altura, y su caldera tiene 85 km de largo, 60 km de ancho y 2,4-2,8 km de profundidad, pudiéndose apreciar hasta seis chimeneas superpuestas de cronología sucesiva. La base del volcán mide 600 km de diámetro incluyendo el borde exterior de los acantilados, lo cual le otorga una superficie en su base de 283.000 km² aproximadamente, comparable con la superficie de Ecuador. Sus dimensiones son tales que una persona que estuviese en la superficie marciana no sería capaz de ver la silueta del volcán, ni siquiera desde una distancia a la cual la curvatura del planeta empezara a ocultarla. 


El efecto por tanto sería el de estar contemplando una "pared", o bien confundir la misma con la línea del horizonte. La única forma de ver la montaña adecuadamente es desde el espacio. Igualmente, si alguien se encontrara en la cima del volcán y mirase hacia abajo no podría ver el final, ya que la pendiente llegaría hasta el horizonte. Es un error pensar que la cima del Monte Olimpo está por encima de la atmósfera marciana. 


La presión atmosférica en su cumbre es un 2% de la que hay en la superficie; comparándolo con el Everest, su presión atmosférica es un 25% que la que hay a nivel del mar. Es más, el polvo marciano se puede encontrar incluso a esa altitud, así como la capa de nubes de dióxido de carbono. Aunque la presión atmosférica media de Marte es un 1% de la que hay en la Tierra, el hecho de que la gravedad sea mucho más débil permite que su atmósfera se extienda a una altitud mucho mayor. Olympus Mons sería un lugar poco probable para el aterrizaje de las sondas espaciales automáticas en un futuro próximo, debido a que el volcán se encuentra en una de las regiones de Marte donde más abunda el polvo en suspensión; de hecho, una capa de polvo fino cubre siempre gran parte del terreno, ocultando el suelo rocoso (las muestras de roca podrían ser muy difíciles de conseguir). 


También es probable que la capa de polvo pudiera causar graves problemas de maniobrabilidad en los vehículos de exploración. El Monte Olimpo se encuentra en la meseta de Tharsis, un terreno elevado en la superficie marciana que contiene otras formaciones volcánicas. Entre ellas hay una cadena de volcanes en forma de caldera más pequeños, como es el caso de los montes Arsia, Pavonis y Ascraeus, los cuales son pequeños en comparación con el Olimpo. La región que rodea inmediatamente al Monte Olimpo es una depresión de 2 km de profundidad. El volcán está rodeado por una región conocida como la aureola, con enormes gargantas y montañas que se extienden a 1.000 km de la cima, y que muestran la evidencia de una antigua actividad glacial.


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